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  从江都到洛阳的这一路上,观柔的银两并没有花费掉多少,甚至生活还十分悠闲——倘或不考虑车马颠簸的那点劳累之外。
  一来待选秀女们的饮食都有固定的供奉,吃喝都不需要她自己掏钱,她又并不十分嘴馋,也不需要额外买些别的什么吃食来。
  二来秀女的身份相当于她们已经成了皇帝的半个女人,是不能随便和外人接触的,所以一路上车马行走,都有专人看管着她们的一举一动——名义上则是保护,观柔也没有什么机会下马车在街市上闲逛漫步。
  车马劳顿,大部分的时间里观柔都是坐在马车一角独自地发着呆。和她同乘一辆马车的是江都宋家的小女郎,闺名唤作宋嫄华。
  宋姑娘却是个馋嘴的,整日里但凡睁着眼睛就在念叨这下一顿的吃食,担惊受怕,唯恐到时间了端上来的饭菜是她不喜欢的。
  被她这样闹着,观柔都不觉有些失笑,觉得自己和她活像是关在牢房里的犯人一样盼着饭点,除此之外半点自由也无。
  ——不过她们也确实像是犯人,只不过她们是金尊玉贵地送进宫中的犯人而已。实际上都是没了自由之身的可怜人。
  赵观柔除外,她是自己选择了这条路,心甘情愿来送死的。
  概因观柔出身江都赵氏,家世在她们几人当中是最高的,而她平素不怎么言语,自然而然显现出贵气和庄重,其他的秀女们也就慢慢向她靠拢,总喜欢以她为中心、捧着她说话。
  观柔并不倨傲,待人也和气,十几日的功夫下来,那些秀女们也渐渐开始和她说起了心里话。
  原来她们没有一个人是自愿来的,都是被自己的家族、父母送出来,为家里挣一份荣耀与体面。
  当今邺帝的脾气,四海之内的人也大概有些耳闻,真正心疼女儿的人家,没有人想把姑娘送去这个暴君身边等死的。
  可是耐不住有那黑心肝的人家,就是想吸闺女的血啊。
  被选进宫的女子,并不是只有得到皇帝的宠爱、成了宠妃生下皇子才能为家族争光的。实际上,哪怕她们终其一生不得宠,一辈子老死在宫里,她们的父母家人也能沾到她们的荣光。因为凡是在宫里有了名分的女人,哪怕只是低品级的美人才人,朝廷都要给她们的父母减免赋税、对祖上三代进行恩封。
  若是皇帝驾崩,她们当即自尽陪葬,朝廷也会赏赐她们家里男子一些官职。
  实在是稳赚不赔的买卖。
  观柔默然,不知道该如何去安慰她们。
  有个姑娘悄悄和观柔咬耳朵说:“其实我在家里早有了青梅竹马的表哥,原本今年冬日就要定亲,明年就要成婚的,可是我爹听说只要把我送进宫,就能给我哥哥捐个小官做做,马上就把我给推出去了。我表哥却以为我是那等爱慕虚荣的女子,一气之下和我恩断义绝,连我的解释也不听一句……”
  宋姑娘一边啃着核桃酥一边说:“我本来也有一门好亲事,那家的官儿比我们家的高许多,只是因为我爹从前对他们家有恩,他们才决定和我们家做一门婚事报恩。可我虽是家中嫡女,娘却没了。爹娶了个继母回来,又生了好些妹妹,我这个大女儿也就不值钱了。爹把我送出去,也是想换个朝廷恩封的小官给我继母生的弟弟,再把我的亲事让给我继母生的妹妹。”
  这话一说,满屋子的女孩儿更是忍不住心生悲戚,掩面低声哭泣。
  观柔坐在榻上,看着她们望着自己的无助神情,一时也不知该说什么。
  “柔姐姐,你呢?赵家为何选你出来做秀女,是不是也是看你们家是旁支势弱,所以故意……”
  有个姑娘一边擦眼泪一边问起了赵观柔的遭际。
  观柔拢了拢自己乌黑的鸦发,轻声道:“我能出来做秀女入宫,于我爹娘也是一件好事。他们膝下无子,只我一个女儿,百年之后恐无人送终。我既入了宫,家里嫡支的人自然要分担起给我爹娘养老送终的事情,我便也当是回报他们的养育之恩了。”
  她这话说得滴水不漏,不叫有心之人抓住一丝半点埋怨朝廷和皇帝的把柄,反而全是在彰显自己的孝顺。
  不过她又接着道,“姐妹们的苦处,我已知了,你们信任我几分,和我吐露心声,是我之幸。今日所言之事,观柔以自己阖族起誓绝不告知他人。妹妹们以后也该烂在肚子里,轻易别再告诉别人了,否则或被有心之人借此大做文章,也是了不得的事情。”
  她这般郑重其事地起誓,让满屋子里的秀女们都忍不住微愣。旋即她们想起自己适才话中的失态,竟然隐隐流露出了抱怨和不愿意入宫的情绪,的确是她们太大意了。
  如果今日之话再被别人传出去的话,很可能累及她们的父母亲人。而赵氏女却在听了她们的话后以自己阖族起誓保密,又让她们悬着的一颗心很快放了下来。毕竟这个时代的女子没有不重视自己家族的,赵观柔敢以家族起誓,就说明她是真心的。
  只要以后不再说出去就好了。
  这个小小的插曲过后,一路同行的秀女们望向赵氏女的眼神里又带了些钦佩和敬重,心中不觉折服与于她的清贵品格。
  *
  在这之后,她们越发愿意和赵观柔亲近,连宋嫄华平日里也喜欢叽叽喳喳地和赵观柔说话。
  某日在马车上,宋嫄华垂目道:“前面就是宋州了,再过了宋州,咱们就要到洛阳了。”
  观柔轻轻掀起马车车帘的一角,望着外面不断后退的风景,喃喃自语地应和了一声:“是啊,洛阳。”
  她的女儿究竟还存不存于世、是否还在洛阳等着她呢?
  明知此去一路艰难坎坷,可为了女儿,她还是毫不犹豫地踏入这刀山剑树之中了。
  马车的小几上摆着两碟子蝴蝶酥,赵观柔没什么胃口,一直没动,见她不想吃,宋嫄华不好意思地笑了笑,推到了自己手边,一口一个地嚼了起来。
  “赵姐姐,我心里想着,倘若我被选进宫里做了御妻,我就打算一辈子默默无闻地混在宫里等着白发老死那一日了。我这样的人,才华和相貌都不出众,也不敢奢想什么帝王恩宠,只是不惹是生非地过完一辈子,似乎也足够了。宫里的薛贵妃虽然性子张扬跋扈了些,可是好歹皇后殿下郭娘娘最是贤良温厚的,只要我自己不惹别人,想来也不会被人针对欺负罢?”
  观柔听她话中提起梁立烜如今的后宫,眼底泛起几分嘲弄的意思,“嫄华,你是如何得知这些消息的?我家里在朝中无人,所以这些事情我一概也不知晓。”
  她装模作样地叹息了一声,“若是郭后真的是这般淑德大度的人,我们以后的日子也要好过些。”
  宋嫄华见她如此问,忍不住倒豆子似的和她掰扯了起来。
  “我父亲两年前还在京中做官呢,不过是后来被调到了地方上。所以我对京中的事情大抵也了解了不少。加之我舅父又是宫里的近臣……”
  所以宋嫄华两耳朵还是听了不少的八卦的。
  宋嫄华告诉她说,五年前的龙徽元年正月里,刚刚登基的邺帝梁立烜就立了自己母亲家族的表妹郭妙菱为皇后,让皇帝的生母郭太后很是高兴。
  但是皇帝似乎并不喜欢这位郭皇后。郭皇后膝下一直无嗣,而且也鲜少听闻皇帝踏足郭后的寝殿,即便有那么几回去了,也不过是碍着郭太后催促的面子,去和皇后用顿膳就拂袖离去。
  太后以为是皇帝嫌弃郭后年纪稍大了些——毕竟她嫁给皇帝的时候已经二十四岁了。于是她又自己做主,从她母家郭氏里挑选了不少郭氏女充盈邺帝的后宫。
  邺帝似乎并不怎么高兴,也连番推拒过几次,但是每每邺帝一拒绝,郭太后就不高兴,各种生事发脾气。
  谏臣们劝谏皇帝一定要孝顺生母,左右不过是几个女子,既然太后非要塞给他,那就收下了,好吃好喝地养在宫里就是了,又没人逼着皇帝一定要真心喜欢她们,和她们琴瑟和鸣、夫妻恩爱。
  皇帝也就只得作罢,随手勾了勾名册,选了几个人进来。反正就是摆在那里当个摆设,只是些美人宝林之类的低位嫔妃,他自己懒得看更不会去碰。这些女子在宫中的存在感也很低,几乎相当于是空气一般。
  邺帝很少沾染女色,若不是他膝下已有三子二女,在旁人看来他简直清心寡欲得像个和尚。是了,即便他也不是没有儿女,宫里更是有他的宠妃薛贵妃,但是留给世人的印象仍是他极不好女色,又不近人情。
  但是他却极为勤政,手段狠辣,所以大邺王朝开国之初,为了重整河山而推行的各项政策也几乎都得到了实施,而今四海之内百姓安居,河山太平,库有盈粮,也都是这个新君带来的盛世。
  可这丝毫不妨碍他本人同时又被人隐晦地称之为暴君。
  观柔不禁有些好奇:“为什么都说他是暴君?”

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