林寒初揉了揉惺忪的双眼，发现自己正趴在一个乱石山岗之上，寒风刺骨，乌云蔽日，大雾弥散，分不出时辰。她探手一摸，边上竟然横七竖八地躺着许多人，凑近看了右手边一个仰面躺地的，只见双眼圆睁，脸色发青，已经死了多时。林寒初慢慢爬出死人堆，跌跌撞撞又向前行了几步，突被身前伸出一条腿绊倒，向下扑倒在一个死人身上，她吃痛撑起身体，只见那个死人的脑后，一个一寸见圆的血窟窿，里面嵌着一个生了锈的金属圆球，她压制着心中的恐惧将那死人翻过身来，心头一凛，被那张血痕遍布的脸吓得失魂落魄，喉口泛起一阵恶心，捂着嘴巴拼命往前奔去。
她越跑越快，拨开身边的浓雾，突见一个身影背对着站在她前面，待她站定，这人缓缓转身，林寒初努力睁大双眼，透着昏暗的光线才看清，是于墨霄！他站在她跟前，眼神冷酷陌然，林寒初喊他：墨霄，墨霄，是我！
可是于墨霄没有任何反应，突然，他举起手中长剑，朝林寒初的肩头一剑劈去。
“墨霄，不要！”林寒初大喊，只觉肩头的旧伤口上一阵剧痛。她骤然从梦中惊醒，伸手一摸，额头和背脊早已渗出冷汗，心口狂跳不止。待稍稍定神，才想起自己此刻正睡在一艘商船的舱内，外面是高悬的天心月，应该已过子夜。二月二十日，这已经是林寒初离开江宁前往梧州的第九日了。
苍梧地处梧州，梧州是大宋重要的内陆商品集散地，四通八达，水运繁忙，各地商贾云集。“地倾二面城池壮，水迸三江气色粗。”这是前朝宰相陈执中当年镇守梧州时写下的《题苍梧郡》中的两句，可见此处山河秀美、人杰地灵。然而，从江宁到梧州，整整三千多里，这一路上向西南而行，途径不少偏远南蛮之地，对于寻常男子而言，此路也是艰险难行，而此时的林寒初更是伤重难愈，形同强弩之末。若是再沿着陆路一路车马疾奔，她的身体根本无法支撑。她打探考量之下，还是决定改走水路，沿着长江向西南而行，随后绕到赣水，抵达虔州后，要走一段陆路，然后再沿着始兴江和西江往西行，便可直达梧州，前往苍梧。
林寒初从江宁出发，搭上一艘运送江南细软货物的船只，随后在洪州换了一次船，又行了两日，如今到第二日清晨便可靠岸登陆虔州。林寒初擦擦额头的冷汗，想着刚才做的噩梦，让她再难入睡，翻来覆去中，只见窗口渐渐露白。
不一会，如船家所言，商船慢慢靠岸，林寒初拿起包袱下船去。扑面而来的晨风已经感觉不到丝毫的寒意，而是透着南方春日般的煦暖和畅，林寒初行船多日，不觉精神一振。坐船这些时日，虽然行动拘束，但她却每日花上两个时辰修行老李的两仪混元功，对她的伤毒虽无治愈效果，但至少让她前些日子积劳的病疾不至于恶化。
林寒初给船家付了路费，便下船打听，原来此地是南康府，下设星子、都昌、建昌三县。星子县历史悠久，三国时期周瑜训练水师、点将之处相传便在此处。林寒初沿着河边大路行了一炷香时间，往县城的中心走去，这里行人渐渐多了起来，可看上去多半却身佝肌瘦，衣着褴褛，街道上的房屋也大多是门窗紧闭，有的显出破败之意，远没有南国富庶小镇的繁荣。林寒初又行了一阵，好不容易找到一个茶摊，她走得有些腹肌，便坐下来，和店家打听起来。
“小二，给我来壶茶，再来一碗牛肉面吧！”
那小二从铺子后面走过来，打量了下林寒初，疑惑道：“姑娘，你是外地来的吧？”
“你怎么看出来的？”
“我们这村里闹了好一阵饥荒了，如今能吃碗阳春面已经不错。牛都下地干活呢，哪来的牛肉面卖？”
“闹饥荒？旱还是涝?我上岸时看这附近水土肥沃，气候宜人，不像是会闹天灾的样子。”
“是人灾！”那小二把手放在嘴边，小声嘟囔。林寒初也没多问，过了一会，小二从铺子后面钻出来，端来一碗加了几片青菜的阳春面和一壶茶。他端到林寒初跟前摆好，并不急着转身，而是稍稍凑近林寒初后脑道：“姑娘，你在这村里可得小心，强盗打劫的不少，专抢你们这些过路的外乡人。”
林寒初看了他一眼，微微点头。她又向小二打听了去始兴江坐船的路，便赶紧吃起面来。才扒了两口，隐隐听见身后传来蹬蹬蹬的脚步声，一前一后，一轻一重。转而又听见一个女人的喊声：“站住，你给我站住！”
由远及近，一个大约十五六岁的男孩子飞快地向她这个方向跑来，他身后，是一个三十出头的妇女，上气不接下气地边跑边喊。
那个孩子的怀里抱着几个黑乎乎的东西，他一边跑一边往后看，突然，被地上车轮压过的一个凹坑绊倒，向前扑倒在地，手里的东西也扑腾着滚落到地上。那个妇女这才赶了上来，一把揪住他的衣领喝到：“你个臭小子，我让你再逃！”那男孩子死命地想挣脱，往地上摸索着刚才掉了的几个黑色球状物体，林寒初这才仔细看清，是几个土豆的茎块，上面冒出了几个新芽，粘着泥土，像是刚从地里拔出来的。
那男孩一边使劲推开那妇女的手，另一只手从地上抓起那带着泥的土豆块，便往嘴里塞。
“你别吃，别吃啊！这是全家的命根子啊！”那女人扯着嗓子来回地喊着，伸手从男孩的嘴里想要扒出那块土豆。
男孩子捂住自己的嘴，蜷曲着身体，嘴里使劲咀嚼，想在她娘挖开他的嘴之前把东西咽下去，“娘，我饿，我饿！”他含糊着边嚼边喊。接着又从地上拿起一块，塞进嘴里。
他母亲眼看他将这发了芽的土豆一块块吞下去，她拉着他衣服的手上也慢慢失去了气力，只无助地来回摇晃他，带着哭腔：“攀儿，你知不知道，这是咱们全家用最后的一点钱换来的土豆种子，就指望着它发芽长出来。呜呜呜…你弟弟妹妹还指望着靠它能活下去，你吃了，tຊ我们可怎么办呢？呜呜呜…”说道后来，她也一屁股瘫坐在地上，用破败的衣袖擦着眼泪。
那个男孩子把几块土豆吃完了，害怕地瞧了瞧他母亲，也不敢去扶她起来，只向后退了几步，蹲在地上，把头埋在膝盖上，瑟瑟地发抖，不知所措。边上渐渐围了几个行人上来。
“哎，真是作孽啊，看来又是一家子都要饿死咯。”小二边擦着桌子，摇头感叹。
“小二，这村子到底怎么回事？难道一直有人穷得吃不起饭，接连饿死吗？官府也不管管？”
“官府？”那小二回头，歪着眉毛没好气地道，“姑娘，我不瞒你说，这人灾就是朝廷和这县老爷给整出来的。”
“此话怎讲？”
那小二侧脸往往周围，见没旁人在听，才坐到林寒初对面：“姑娘你不知道，这星子县虽然地处偏远，可历来也是个丰衣足食的地方，谁知两三年前，这里来了个县令姓刘，刚开始还好，也懂得微服私访、体恤民情，可是没几个月，就开始变样，不但县里的冤案错案不闻不问，还中饱私囊，贪了好多征收上去的粮草钱财。过了半年多，听说朝廷怪罪下来，这个县令就想了一招，自告奋勇，把县里的男丁都拉去休堤坝，谁知两年前的那年八月，赣江洪涝决堤，当时县里几百口男丁都死在了江里。咱们村的劳动力当时几乎都死绝了，只有女人和孩子，你说这秋收和春耕都没了男人，还不得饿肚子？整个县和我们村都落魄下来，这两年下来饿死穷死的比比皆是。”
“那朝廷和县令都没有想过法子吗？”
“话说这朝廷本来就饱受边陲战事，外强中干，哪有闲心思来管你这西南小县。后来朝廷给殉难的家属每户发了十两抚恤，谁知被这狗官一个人豪占了去，愣是一文钱都没到村民手里！有的人饿的实在没法子了，就去刨人家地里的庄稼，去偷去抢。看看那孩子，真可怜。”他又摇了摇头，径直朝店后面去干活了。
林寒初听得出神，她的家乡襄州，虽然不至于富甲一方，但也起码人人有饭吃，有活干。当年她爹在世时，也帮过不少穷人，让他们在教中做事，种田做买卖，自力更生。这一年半载以来，她在开封待了一段时间，更觉得京城繁华，以为身处大宋未有之盛世。不想在大宋的边远小镇，竟然是这幅景象。
她又转头去看那对母子，只见她娘还坐在地上哭，甚是凄惨。林寒初扔下几文钱在桌上，走上前去，将那母亲扶起来：“大婶，你别哭啦，这里有些银两，你给孩子买点吃的吧！”说着从怀里摸出剩下的银两，自己只留了一些必要的盘缠，剩下的都塞到了那母亲的手里。
那女人抬起哭红的双眼，感激地拿过银两：“姑娘，这…你真是个大好人，我的孩子有救啦！姑娘，谢谢，谢谢。”
“赶紧给你的孩子买些吃——”
林寒初的话没说完，突然有人从后面奔了上来，口里叫着：“李大婶，李大婶，不好啦，不好啦！”
那女人一惊，“怎么啦？张大哥？”
她赶紧站起来，朝那男人快步走去，林寒初和边上几个路人也跟了上去。
“你小儿子出事了！”
“什…什么？”那女人急道：“小平怎么啦？”
“我也不太清楚，刚在家干活，突然听到门前道上一阵马嘶，跑出去一看，你小儿子被一辆路过的马车给撞啦，你赶紧回去看看吧!”
李大婶拔腿就跑，也不顾他大儿子还跪在地上。众人也跟着一起去看看这家可怜的人。只一盏茶的功夫就跑到她家门前，远远就看见一个瘦小的身躯侧着趴在地上。不知是他穿了他哥哥剩下的衣服还是什么原因，那小小的身体更显得单薄，像张纸片般伏在地上，一动不动，好似一阵风就能将他吹走。
李大婶大喊一声，冲过去抱起那孩子：“小平，小平，你快答应娘啊，快睁开眼睛啊！”众人也都围了上去，只见他孩子双眼紧闭，额头上撞了一个好大的口子，血顺着脸颊流了下来。任他母亲再怎么叫他，也没有反应。
攀儿从后面也赶了上来，看见母亲抱着弟弟的尸体，他扑通一声跪倒在地，一个颈地磕起头来：“娘，我错了，我错了。娘，原谅我，原谅我。”
李大婶一把抱住攀儿：“不怪你，不怪你，都是这贼老天，不让人活，呜呜呜——没法活啦——”她哭了几声，突然想起：“快，进屋把你妹妹找来——”
那攀儿应声去了，可才一转身的功夫，那攀儿双手抱着一个孩子，从屋里奔出来，大喊：“娘，娘，你快看看，妹妹怎么不动啦？我叫她她也不醒！”
李大婶睁大了双眼，惊恐万分，她放下小平的身体，去探那女孩子的鼻息。她颤颤巍巍地缩回了手，双眼空洞地看着女孩。那个张大哥见她这般样子，便也去看那女孩,惊呼：“没气了，没气了！想是给饿死的！给饿死的呀！”众人纷纷围上来，哀叹着，“可怜的娃儿！”
李大婶呆了一阵，突然掏出刚才林寒初给她的银两，交到攀儿手里：“攀儿，自从你爹走了之后，我们就没过一天好日子。如今，弟弟，妹妹也都走了，你拿着这些银两，离开这儿！”
那攀儿还在为死去的弟弟妹妹大哭，听到他娘突然这么对他说，害怕地一个劲摇头：“娘，我不走，我不走，我要和你一起。我要弟弟妹妹活过来，我要他们回来。”
“你要好好做人，活下去。”她伸手摸了摸攀儿的脑袋，擦了擦眼眶里的泪，站起身来，突然朝路旁的一棵大树上冲去。林寒初不想她竟然一心想死，等她追过去一把抓住李大婶，可还是迟了一步，她的头还是结结实实地撞在了树干上，林寒初一把扶着她后仰的身体，可血已经止不住地留下来。林寒初探探她的脉息，已经非常虚弱。”
边上的一个村民喊道：“我这就去请大夫，快把她扶进屋里。”
众人七手八脚地将她抬进屋里，等到大夫来，她已经奄奄一息。大夫说她身体太过虚弱，经不住这猛力一撞，攀儿把所有的钱都给了大夫，求他只好母亲，可大夫没收，只是摇摇头让他们准备后事。
李大婶只熬到第二天凌晨就过世了，死前也没再说什么。乡里乡亲的凑了点钱给母子三人安排了棺材，草草地下葬埋了。攀儿伏在她娘坟前哭了一天一夜，这才恢复了神智。
“攀儿，你信得过姐姐吗？”林寒初自从她母亲过世之后，便陪了他一天一夜。她小心翼翼地问他。
“姐姐你是好人，我信。”攀儿低着头，轻声说道，嗓子因为哭了一天一夜，有些嘶哑。
“李大婶说要你离开这，姐姐现在要动身去梧州，你愿意跟姐姐一起走吗？”
攀儿抬起头，用哭肿得像两只樱桃般的眼睛迷茫地看着她：“我…我不知道。”
“这村子里庄稼歉收，你在这无依无靠，一个人很难撑下去。而且匪盗横行，我怕你时间久了就学坏了。”林寒初感叹他身世可怜，又想起他母亲临走前的遗愿，希望他离开这个村子。她虽然有要事在身，思量再三还是决定带着攀儿一起前往梧州，随后再找个地方让他安身。